L'autisme és un trastorn que es produeix quan hi ha anomalies en el desenvolupament del cervell. Es caracteritza per una àmplia escassetat de comunicació i interacció social, així com una tendència a accions repetitives i un àmbit limitat d'interessos. En la majoria dels casos, tots els signes anteriors apareixen fins i tot abans de tres anys. Les condicions que són més o menys similars a l'autisme, però amb manifestacions més lleus, es refereixen als metges com un grup de trastorns autistes.
Durant molt de temps es creia que la tríada dels símptomes d'autisme pot ser causada per una causa comuna per a tots, que pot afectar els nivells cognitius, genètics i neuronals. Recentment, però, els investigadors se centren cada vegada més en el cas que l'autisme és un trastorn d'una espècie complexa que és causada per diverses causes que sovint poden interactuar entre elles alhora.
Els estudis que s'han realitzat per determinar les causes de l'autisme infantil han anat en moltes direccions. Les primeres proves de nens amb autisme no van donar cap prova de que el seu sistema nerviós estigués malmès. Al mateix temps, el Dr. Kanner, que va introduir el terme "autisme" en medicina, va observar diverses similituds en els pares d'aquests nens, com l'enfocament racional per a la criança del seu fill, alt nivell d'intel·ligència. Com a resultat, a mitjans del segle passat es va proposar una hipòtesi que l'autisme és psicogènic (és a dir, sorgeix com a conseqüència del trauma psicològic). Un dels defensors més ardents d'aquesta hipòtesi va ser el psicoterapeuta d'Àustria, el Dr. B. Bettelheim, que va fundar la seva pròpia clínica per a nens a Amèrica. La patologia en el desenvolupament de les relacions socials amb els altres, violacions de l'activitat en relació amb el món, es va relacionar amb el fet que els pares van tractar amb fred el seu fill, suprimint-lo com a persona. És a dir, d'acord amb aquesta teoria, es va col · locar tota la responsabilitat del desenvolupament de l'autisme en el nen sobre els pares, que sovint es van convertir per ells en la causa del greu trauma mental.
Els estudis comparatius, tanmateix, van mostrar que els nens autistes no van sobreviure a més situacions que podrien ferir-les potencialment que nois sans, i els pares d'un nen amb autisme sovint eren més dedicats i cuidats que altres pares. Per tant, calia oblidar la hipòtesi de l'origen psicogènic d'aquesta malaltia.
A més, molts investigadors moderns afirmen que s'han observat molts signes de funcionament insuficient del sistema nerviós central en nens amb autisme. Per aquest motiu, entre els autors moderns es creu que l'autisme primerenc precoç té una patologia especial d'origen propi, a la qual condueix el sistema nerviós central. Hi ha moltes hipòtesis sobre on prové aquesta insuficiència i on es localitza.
Ara s'estan realitzant estudis intensius per comprovar les principals disposicions d'aquestes hipòtesis, però encara no s'han rebut conclusions inequívocas. Només hi ha proves que els nens autistes sovint presenten símptomes de disfunció cerebral, juntament amb patologies del metabolisme bioquímic. Aquestes malalties poden ser causades per diverses causes, com ara anomalies cromosòmiques, predisposició genètica, trastorns congènits. A més, el fracàs del sistema nerviós pot sorgir com a conseqüència d'un dany al sistema nerviós central, que al seu torn es deu al naixement complicat o a l'embaràs, a un procés esquizofrènic avançat o a les conseqüències de la neuroinfecció.
El científic nord-americà E. Ornitz va investigar més de 20 factors patògens diversos que poden provocar l'aparició de la síndrome de Kanner. L'aparició de l'autisme també pot donar lloc a una àmplia gamma de malalties, com l'esclerosi tuberosa o la rubèola congènita. En resumint tot això, la majoria dels especialistes parlen de la multiplicitat dels motius de l'aparició (politeologia) de la síndrome d'autisme primerenc de la infància i com es manifesta en diverses patologies i la seva poliocologia.