Causes de tumors malignes
La neoplàsia maligna pot ocórrer a qualsevol edat. No obstant això, la majoria d'ells es troben en persones majors de 50 anys. En general, el càncer es desenvolupa gradualment durant molts anys sota la influència d'una combinació de factors ecològics, dietètics, conductuals i hereditaris. Les causes de l'aparició de tumors no s'entenen completament, però, se sap que certes característiques d'estil de vida poden reduir significativament el risc de desenvolupar la majoria de malalties de càncer. Per exemple, el cessament tabàquic, l'alimentació saludable i l'exercici moderat redueixen el risc de càncer en més del 60%.
Avenços en medicina
El diagnòstic precoç i el tractament dels tumors malignes augmenten significativament les possibilitats de supervivència del pacient. A més, els avanços moderns en la identificació de mecanismes per al seu desenvolupament han reduït la mortalitat i esperen el desenvolupament de millors mètodes de tractament en el futur. Diverses dècades enrere, el diagnòstic del càncer no tenia gaire esperança de supervivència, ja que no hi havia prou informació sobre la naturalesa d'aquesta malaltia i sobre com combatre eficaçment. Avui en els països desenvolupats, fins a un 60% de tots els pacients amb càncer viuen més de cinc anys, el que millora significativament el pronòstic addicional. Cada òrgan està format per diversos tipus de teixits. La majoria dels tumors malignes sorgeixen d'un dels tres tipus principals de teixits: epitelials, connectius o hematopoètics.
• El carcinoma és un tumor maligne que prové del teixit epitelial (un teixit que recubre la superfície de la pell i les membranes dels òrgans interns, com ara els pulmons, l'estómac i l'intestí gruixut). El 90% de tots els casos de tumors malignes són carcinomes.
• El sarcoma prové del teixit conjuntiu, que inclou teixits musculars, ossis, cartilaginosos i grassos. Els sarcomas són molt menys freqüents que els carcinomes, que representen només el 2% dels tumors malignes.
• La leucèmia es desenvolupa a partir del teixit hematopoètic, i els limfomes es desenvolupen des del limfàtic.
La neoplàsia maligna es diagnostica sovint quan el pacient detecta símptomes inusuals i consulta al terapeuta. Després d'haver estudiat l'anamnesi i haver realitzat un examen minuciós, el metge avalua els símptomes i dirigeix el pacient a la unitat d'oncologia per a un examen posterior. En el diagnòstic del càncer, s'utilitzen diversos mètodes per jutjar la presència o absència d'un procés tumoral en el cos.
Aquests inclouen:
• mètodes endoscòpics, que permeten examinar les cavitats internes del cos;
• diagnòstic de laboratori;
• mètodes d'imatge (ordinador i ressonància magnètica).
Quan es detecta un tumor, l'oncòleg recomana una biòpsia prenent una petita mostra del teixit, que després s'examina sota un microscopi per veure si el tumor és benigne o maligne. Si el tumor és maligne, es determina l'estadi del procés tumoral.
Mètodes de tractament
L'oncologia moderna té diversos mètodes per al tractament de neoplàsies malignes. La seva elecció depèn del tipus de tumor i de l'estadi de la malaltia. Els principals mètodes de tractament en oncologia són:
• intervenció quirúrgica, incloent làser i tècniques quirúrgiques mínimament invasives;
• Immunoteràpia: mètodes destinats a estimular les reaccions immunitàries del cos o utilitzar anticossos per afectar directament les cèl·lules canceroses;
• teràpia hormonal: ús d'hormones per combatre tumors malignes;
• Radioteràpia: utilització de radiacions ionitzants per destruir el tumor;
• Quimioteràpia: ús de fàrmacs antitumors potents.
Tractament combinat
En el tractament del càncer, sovint es necessita una combinació de diversos mètodes (per exemple, la cirurgia o la radioteràpia seguida d'una transició cap a la quimioteràpia). En el cas de la detecció precoç d'un tumor i l'absència de metàstasis, el tractament quirúrgic sol oferir els millors resultats. En alguns tipus de tumors, per exemple, es poden utilitzar tècniques quirúrgiques mínimament invasives (per exemple, cirurgia làser), cervicals, laringe i càncer de pell. En alguns casos, es fa un tractament quirúrgic o d'altre tipus per millorar la qualitat de vida del pacient o eliminar els símptomes desagradables, fins i tot si això no dóna possibilitats de recuperació. Aquesta teràpia es diu paliativa. A diferència de la cirurgia, la radioteràpia pot destruir les cèl·lules microscòpiques del càncer que s'han estès als teixits circumdants. A més, per als pacients més grans o més dèbils, aquest mètode sol acompanyar un risc menor que la cirurgia.